Quand l'Europe domine le monde
L’Europe en paix |
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Après la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et la défaite de la France, l'Europe vécu une longue période de paix de quatre décennies, chose rare et favorable aux progrès économiques et techniques. Tous ces progrès touchèrent plus particulièrement la France, le Royaume-Uni, la Belgique, l'Allemagne, l'Italie et l'Autriche-Hongrie.
La Belle Époque, qui désigne les quinze premières années du XXe siècle est souvent décrite comme un âge d'or pour une partie de l'Europe. Les populations sont très optimistes et insouciantes quant à l'avenir, grâce aux extraordinaires progrès techniques. Le positivisme et le scientisme font leur apparition. Cette période appelée, « La Belle Époque », se fait ressentir essentiellement sur les boulevards des capitales européennes, dans les cafés et les cabarets, dans les ateliers et les galeries d'art, dans les salles de concert et les salons fréquentés par une moyenne bourgeoisie qui profitent pleinement des progrès économiques. Dans toute l'Europe, la main-d’œuvre s'organise en syndicats ou en partis politiques : c'est pendant cette période qu'apparaissent les premiers partis socialistes européens, de plus en plus influents. Une succession d'inventions va modifier profondément le mode de vie. La photographie va engendrer le cinéma, le vélocipède se mue en bicyclette, la réalisation de moteurs plus petits et légers permet la mise au point des motocyclettes, des automobiles, des avions. Des progrès immenses sont aussi accomplis dans la chimie, l'électronique et la sidérurgie. Le développement de la médecine et de l'hygiène permet de faire baisser la mortalité des nourrissons et d'augmenter l'espérance de vie. Les moyens de transport et de locomotion se développent rapidement au travers du chemin de fer, de la bicyclette, de la motocyclette et de l'automobile. Du côté social, l'éducation se veut accessible à tous et droit de vote commence à se généraliser. Malgré ces progrès sociaux importants pour toutes les couches de la population, c'est la bourgeoisie des milieux d'affaires qui en tire le plus grand bénéfice.
Les grands pays d'Europe connaissent une croissance économique et industrielle, principalement due à l'exploitation du charbon. Les salaires des employés et des ouvriers progressent jusqu'à 60% dans certains cas. Durant la Belle Époque, les monnaies des grands pays européens connaissent une stabilité exceptionnelle qui fait de la Livre sterling la monnaie d'échange internationale. En 1913, l'économie mondiale est gouvernée principalement par l'Europe de l'Ouest, berceau d'une civilisation technique et scientifique. L’Europe occidentale représente une grande place financière rassemblant les pays industriels dominés par la livre sterling. Le Royaume-Uni est donc le pivot de l'économie mondiale. Grâce à sa situation géographique, l'Allemagne, qui est devenue sous Bismarck et Guillaume II une grande nation industrielle et commerciale, joue un rôle de tout premier plan dans les développements en Europe. Le Royaume-Uni tout comme l'Allemagne entraînent dans leur sillage d'autres nations développées comme la France, la Belgique ou la Suisse. Face à ce bloc de prospérité, d'autres pays sont bien moins avantagés sur le plan économique. Hors d'Europe, les États-Unis et le Japon connaissent une industrialisation rapide. Mais, à la veille de la Grande Guerre, les Américains ne sont pas encore la grande puissance mondiale que nous connaissons aujourd'hui.
Dès 1873, sous l'impulsion du chancelier prussien Bismarck, les grandes puissances européennes cherchent des alliances diplomatiques durables afin d'isoler la France. C'est ainsi qu'une première union réunissant l'empire allemand, l'empire austro-hongrois et l'empire russe voit le jour. Mais suite aux revendications territoriales grandissantes de la Russie, une nouvelle alliance se crée en 1882 entre l'empire allemand, l'empire austro-hongrois et l'empire italien. C'est la Triple-Alliance. En 1890, se sentant menacés par les états membres de la Triple-Alliance, les Russes décident de se rapprocher de la France afin d'obtenir un soutien financier et politique. En 1894, l'Empire russe et la République française s'engagent dans une alliance prévoyant principalement un soutien militaire en cas de conflit. Le gouvernement français, plus préoccupé par l'étendue de son empire colonial africain que par la menace que représente la Triple-Alliance, tente de se rapprocher du Royaume-Uni qui est son principal frein à la colonisation. Ainsi dès 1904, l'Empire britannique et la République française s'accordent sur une entente cordiale. En 1907, alors que l'Afrique est partagée entre les pays européens, le gouvernement français réussit à convaincre le gouvernement britannique de conclure une nouvelle entente avec la Russie profrançaise. En 1912, la Triple-Entente militaire voit le jour.
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