Les troupes australiennes et néo-zélandaises
Les troupes australiennes |
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Dès le 04 août 1914, lorsque la Grande-Bretagne déclare la guerre à l'Allemagne, tous les pays du Commonwealth, y compris l'Australie, sont appelés à défendre la Grande-Bretagne et l'Empire britannique. Aussi le 05 août 1914, l'Australie déclare la guerre à l'Allemagne. Dès le lendemain, les Australiens affluent dans les centres de recrutement afin de lutter pour la défense du pays et de l'empire britannique. Les critères de sélection sont très stricts. Chaque candidat doit être âgé de 18 à 45 ans, avoir un tour de poitrine supérieur à 87 centimètres, avoir une taille minimale de 1,68 m, avoir une bonne vue ainsi qu'une bonne dentition. Malgré ces critères, l'Australie compte déjà 52 000 volontaires en décembre 1914. Pour comprendre cet engouement, il faut se rappeler qu'un Australien sur trois est né en Grande-Bretagne. Par la suite, ces règles seront allégées, surtout par nécessité de recrutés davantage de volontaires. En ce qui concerne les aborigènes, officiellement, il leur est interdit de s’engager, sauf en cachant sciemment leur origine ou leur lieu de résidence car ils n’ont pas d’existence légale. Quant aux métis, ils ne bénéficient d’une exception qu’à partir de 1917, date à laquelle le premier référendum sur la conscription est rejeté par le gouvernement.
La première Force impériale australienne (AIF), formée peu de temps après le déclenchement de la guerre, est l'oeuvre de William Throsby Bridges et de Cyril Brudenell Bingham White. Cette force regroupe tous les volontaires désireux de combattre outre-mer. À l'origine, elle est composée de la 1re Division australienne. En septembre 1914, l'AIF embarque pour l'Angleterre. Mais au cours du voyage, les Turcs entrent en guerre aux côtés des puissances centrales et obligent les Britanniques à renforcer l'Égypte. C'est pourquoi l'AIF reçoit l'ordre de débarquer au Caire. Les Australiens sont installés au camp de la Mena House à Gizeh, au pied des pyramides. Le climat dans le désert offre de nombreux moments d'oisiveté durant lesquels des soldats visitent et gravent leur nom sur l'une des parois de la cinquième chambre de décharge de la pyramide de Kheops. Ces dommages sont irréparables et sont toujours visibles de nos jours.
En 1914, l'AIF est composé de :
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Les troupes néo-zélandaises |
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En 1909, le Defence Act avait permis la création d’une force spéciale néo-zélandaise pouvant combattre à l’étranger. En 1913, le ministre de la Défense néo-zélandais approuva la formation d’une force de 7 500 hommes, qui devait être initialement composée de volontaires des unités territoriales. La Nouvelle-Zélande était ainsi prête à aider la mère patrie en cas de guerre. Dès le déclenchement de la Grande Guerre, le gouvernement néo-zélandais propose d'envoyer sa force spéciale en Angleterre. Le 07 août 1914, l'Angleterre accepte la proposition néo-zélandaise, ce qui provoque un certain engouement chez les volontaires néo-zélandais. En une semaine, 14 000 volontaires se présentent dans les bureaux de recrutement. Pour rappel, en 1914, un Néo-Zélandais sur cinq est né en Grande-Bretagne. De plus, le commerce avec la mère patrie représente pas moins de 80 % des exportations.
Le corps principal de la NZEF est composé d’une brigade d’infanterie et d’une brigade montée de fusiliers. Suite à l'incertitude de la localisation de l'escadron allemand commandé par l'amiral von Spee, le corps expéditionnaire ne prend la mer que le 16 octobre 1914. Les dix navires de transport de troupes néo-zélandais atteignent les côtes d'Alexandrie, en Égypte, le 03 décembre 1914. Les Néo-Zélandais sont installés au camp de Zeitoun, situé près du Caire. N'ayant pas assez de soldats pour former un corps d'armée complet, les Néo-Zélandais rejoignent leurs homologues australiens afin de former les Australia et New Zealand Army Corps ou ANZAC.
En 1914, le NZEF est composé de :
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L'ANZAC |
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L'ANZAC désigne à l'origine l'ensemble des forces australiennes et néo-zélandaises. Les volontaires des deux pays n'étant pas assez nombreux pour constituer un corps d'armée à part entière, les Britanniques les regroupent en un corps commun appelé ANZAC - Australian and New Zealand Army Corps. Par la suite, les Australiens sont assez nombreux pour former cinq divisions. De leur côté, les Néo-Zélandais forment leur corps autonome. Malgré cette distinction, les Alliés continuent à appeler ces forces sous l'appellation d'ANZAC.
Les forces de l'ANZAC évoluent au fur et à mesure du temps, des combats et du recrutement des volontaires australiens et néo-zélandais.
En 1915, l'ANZAC est composée de :
En janvier 1916, l'ANZAC est composée de :
Le 25 avril 1915, les soldats de l'ANZAC sont envoyés dans les Dardanelles à Gallipoli. Là-bas, ils doivent affronter les troupes turques dans des conditions très compliquées. Les combats se poursuivent d'avril à décembre 1915 et se soldent par de lourdes pertes. Les Alliés décident donc d'évacuer le corps expéditionnaire des Dardanelles. Après avoir pris du repos, l'ANZAC est transféré en France. En mars 1916, deux corps d'armée sont constitués à partir des troupes de l'ANZAC : le 1er corps est confié au général Birdwood et le 2e corps au général Godley.
Dès le mois de juillet 1916, les Australiens participent à la bataille de Fromelles. Quant aux Néo-Zélandais, il attaque le 15 septembre 1916 avec le soutien des premiers chars de combat un secteur autour d'Armentières. Début juin 1917, le 1er corps est engagé dans la bataille des Flandres, symbolisée par les noms de Messines et Passchandaele. C'est à ce moment que les troupes australiennes et néo-zélandaises sont séparées et que l'expression Anzac cesse d'être utilisée. Les deux dominions reprennent leur identité. Mi-avril 1918, les troupes australiennes mènent un combat très dur pour arrêter l'avance allemande vers Amiens. De leur côté, les Néo-Zélandais avancent en direction du Quesnoy qu'ils prennent en novembre 1918. Par ailleurs, des troupes australiennes et néo-zélandaises combattent entre 1916 et 1918 dans les rangs de l'armée britannique sur le front anglo-turc.
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Plus de 416 000 Australiens, soit 38,7 % de la population masculine âgée de 18 et 44 ans, et 128 000 Néo-Zélandais se portent volontaires pour venir en aide à l'Empire britannique. Parmi ces volontaires, 313 000 Australiens et 90 000 Néo-Zélandais combattent sur le front occidental. Au terme du conflit, 60 000 Australiens sont morts et 155 000 sont blessés. Du côté des Néo-Zélandais, on recense 18 500 morts et 41 000 blessés. Selon un décompte officiel britannique, ces deux pays connaissent le taux de mortalité le plus élevé par rapport au nombre de soldats engagés au sein des armées britanniques. Il faut également souligner que le refus de la conscription en Australie a failli compromettre chacune des cinq divisions d’infanterie australiennes en sous-effectif et montrant des signes évidents de fatigue. Ces divisions n’auraient probablement pas pu être maintenues en l’état si la guerre avait dû se poursuivie en 1919. La Nouvelle‑Zélande, à l’inverse, supervise l’extension et le renforcement de sa seule division plus efficacement malgré qu'elle refuse également la conscription. |
